Diego Penzo VivasLa mbira es uno de los instrumentos más característicos del continente africano, especialmente de los países del sureste. Ha aparecido en películas célebres, pero también ha sido utilizado por músicos occidentales en infinidad de canciones.
Existen varios tipos de mbira en el sur de África. Es el instrumento nacional de Zimbabue, siendo también muy popular en Malaui.
La mbira suele utilizarse para musicalizar ceremonias religiosas, bodas y otras reuniones sociales. El año pasado el instrumento fue declarado por la Unesco patrimonio cultural intangible de la humanidad, tanto el arte de su fabricación como su interpretación.
Este instrumento ha viajado desde hace siglos a través de África, debido a los movimientos poblacionales dentro del continente. A principios del siglo XX se utilizaban instrumentos similares en países como Nigeria, bastante lejanos de su región de origen.
La mbira es considerada por algunos autores como un antecesor del piano. Los primeros registros en España sobre la mbira datan del siglo XVI, habiendo sido llevada a Iberoamérica por los esclavos.
La mbira se dio a conocer fuera de África en la década de los cincuenta, gracias al etnomusicólogo británico Hugh Tracey, quien exportó una versión moderna del instrumento. El diseño se inspiró en la mbira conocida como nyuga nyuga, la cual suele contar con quince láminas de metal, y es originaria de la provincia de Manicaland, en Zimbabue. Allí desempeñaba un importante papel en el entretenimiento musical durante las reuniones sociales y las efemérides locales. Tracey llamó kalimba a su versión de la mbira, recordando un implemento anterior de la misma familia con ese nombre.
Madera y metal
La mbira es un idiófono, es decir que posee sonido propio porque usa su cuerpo como materia resonadora. La mayor parte de los instrumentos de percusión que no usan membranas para producir el sonido son idiófonos. También entra dentro de la categoría de los lamelófonos, que son instrumentos musicales con una delgada y larga placa que está fijada solamente en un extremo. Cuando el ejecutante pulsa el extremo libre de la tira al mismo tiempo que desliza el dedo, la placa vibra, que es lo que ocurre con la mbira.
Las teclas metálicas se suelen fabricar con mangos de cuchara, radios de bicicleta o alambre de muelle, y las teclas se pulsan con los pulgares o una combinación de pulgares y dedos.
Las laminas metálicas de la mbira eran originalmente de bambú y posee varios orígenes posibles. Por ejemplo, un instrumento de madera con láminas de bambú apareció en la costa occidental de África hace unos tres mil años. Los idiófonos de tiras metálicas aparecieron en el valle del río Zambeze hace unos mil trescientos años.
Las distintas versiones de estos instrumentos de láminas metálicas viajaron por todo el continente africano y se hicieron populares en los pueblos shona de Zimbabue, ellos crearon el vocablo «mbira», y otros grupos indígenas de ese país, así como de Malaui y Mozambique.
La mbira se fue diferenciando en su forma física y en sus usos sociales a medida que se extendía por varios rincones de África. Llegaron a existir instrumentos similares a la kalimba desde el Sahara hasta el sur del desierto del Kalahari, y desde la costa oriental hasta la occidental.
Aparecieron además miles de afinaciones diferentes, distribuciones de notas distintas y diversos diseños de instrumentos, pero existe una afinación y distribución de notas considerada original, creada hace mil trescientos años, la cual es referente en las kalimbas.
La kalimba es el heredero más importante de la mbira, ya que es una versión occidentalizada que logró una expansión bastante considerable fuera de África.
La mbira, así como la kalimba, produce un sonido de percusión fluido considerado místico, tranquilo y encantador. Una característica importante de la música hecha con mbira es su carácter cíclico, en el que cada nueva repetición de un tema varía ligeramente respecto al anterior e incorpora numerosas melodías entrelazadas. El instrumento puede tocarse solo o en grupo.
Existen implementos para amplificar el sonido de la mbira. Durante las actuaciones públicas, las mbira de tipo dzavadzimu, que es el instrumento nacional de Zimbabue, suele colocarse en un deze, un resonador hecho con la concha de una calabaza.
La mbira dzavadzimu es muy importante en la religión y la cultura shona, siendo considerada un instrumento sagrado por ese pueblo. Suele tocarse para facilitar la comunicación con los espíritus ancestrales, trayendo al aura de los muertos de vuelta a su hogar.
Otra mbira es la njani, que tiene entre treinta y treinta y dos teclas, y también es originaria de Zimbabue, especialmente de las regiones de Masvingo y Makonde. Mientras que la mbira matepe, que tiene 26 teclas, es originaria de la frontera entre Zimbabue y Mozambique.
Tradición oral
Tradicionalmente, la transmisión de conocimientos sobre el instrumento se ha producido a través del aprendizaje dentro del círculo familiar. Sin embargo, hoy en día, existe el entrenamiento formal, y en algunas escuelas africanas se enseña a hacer y tocar la mbira.
Las canciones interpretadas con mbira contienen mensajes importantes: algunas buscan educar a los niños y alejarlos del mal comportamiento y otras condenan las conductas negativas en la comunidad. La música también se utiliza para comunicar información sobre acontecimientos pasados. Dondequiera y cuandoquiera que se toque, la mbira actúa como un arma para condenar la violencia y otros males de la sociedad.
El 21 de mayo de 2020, como parte de la Semana de la Cultura de Zimbabue, Google rindió homenaje a la mbira con un doodle que incluía un botón que permitía a los usuarios escuchar y tocar el instrumento virtualmente. El doodle también presentaba la historia animada de una niña que aprende a tocar la mbira y que inspira a una nueva generación de músicos, tras convertirse en una artista consolidada cuando es adulta.
Aunque está ambientada en Botsuana, en la película de 1980 Los dioses deben estar locos aparece un personaje tocando la mbira.
Algunos de los intérpretes de mbira más conocidos son Tendayi Gahamadze, Chartwell Dutiro, Cosmas Magaya, Dumisani y Chiwoniso Maraire, Ephat Mujuru, Forward Kwenda, Garikayi Tirikoti, Jah Prayzah, Mbira dzeNharira, Mbuya Dyoko y Musekiwa Chingodza.
