Diego Penzo VivasEl sonido del benga nace en las entrañas del pueblo luo, por ello se nota la influencia del nyatiti, su instrumento tradicional, una suerte de lira de ocho cuerdas, cuyo sonido era evocado constantemente por guitarristas que incursionaban en el género. Además, el bajo eléctrico también se tocaba de una manera que recordaba el nyatiti.
El benga tenía una característica que es constante en muchos otros estilos musicales africanos, y es que era un canal para transmitir la historia oral de la región, así como el conocimiento de la tribu, de generación en generación.
George Ramogi y Daniel Owino Misiani
Se considera el padre del benga a George Ramogi (1945-1997), músico keniano que se destacó en géneros tradicionales luo, pero también en la rumba congoleña. Ramogi hizo carrera en bares y clubes de la región occidental del país, junto a su grupo Continental Kilo Jazz Band, mejor conocido como CK Jazz. El ensamble nació como respuesta al popular grupo zaireño Orchestre Lipua Lipua, llamándose primero C.K Dumbe Dumbe Jazz band. Dumbe Dumbe es una palabra luo que se refiere a los niños que juegan bajo la lluvia.
Ramogi se encargó de grabar a alguno de los mejores músicos del país, especialmente del género benga, publicándolos en diferentes sellos de Nairobi. Artistas como Dr. Mengo, del grupo Victoria Jazz, fue uno de sus pupilos. Otros intérpretes con los que trabajó fueron Were Carey, Ochieng Kabaselleh, Tom Kodiyo y Daniel Owino Misiani. Este último fue un artista de origen tanzano, pero afincado en Kenia, que dirigió la orquesta Shirati Jazz. Era conocido como el «Rey de la Historia» en Kenia; mientras que en el extranjero y en Tanzania, se le conocía como «El Padrino del Benga», ritmo del que se convirtió en un pionero.
Misiani tuvo una larga carrera, publicó numerosas grabaciones, con algunos lanzamientos internacionales. Fue encarcelado en varias ocasiones por sus letras, que se consideraban críticas desde el punto de vista político.
Shirati Jazz fue la primera gran banda de benga, y lanzaron una serie de éxitos que fueron las canciones más escuchadas de África Oriental durante las décadas de los setenta y ochenta.
El mayor rival de Shirati Jazz fue Victoria Jazz, formada en 1972 por Ochieng Nelly Mengo (Dr. Mengo) y Collela Mazee. A pesar de los numerosos cambios de personal, Victoria Jazz mantuvo su popularidad a lo largo de la década de setenta, cuando la emisora de radio Voice of Kenya impulsó una avalancha de pop proveniente de África oriental. Más adelante, hubo una escisión en esta banda, de la cual nació la Victoria C Band de Awino Lawi.
En el año 1997 murieron tres de los más destacados artistas benga: Okatch Biggy, de la banda Heka Heka, George Ramogi y Prince Jully. La Jolly Boys Band de Prince Jully fue retomada por su esposa, Princess Jully, y desde entonces es una de las principales agrupaciones de benga.
Otra famosa banda de benga, Migori Super Stars, se formó a mediados de los años setenta y estaba liderada por Musa Olwete, que posteriormente se separó para formar otro popular grupo, llamado Migori Super Stars C, con músicos como Joseph Ochola, Onyango Jamba, Ochieng’ Denge y otros.
Entre los artistas de benga más recientes se encuentran Kapere Jazz Band y Ogwang Lelo Okoth.
En el nuevo milenio han surgido proyectos como Dola Kabarry y Musa Juma. Este último vio truncada su carrera al morir en 2011. MJ, como era conocido popularmente por sus fans, desarrolló un tipo de benga que mostraba elementos de rumba. Fue capaz de moldear a otros músicos como John Junior, Ogonji, Madanji y su difunto hermano Omondi Tonny.
También hay otros artistas de benga radicados fuera de África, como el grupo estadounidense/keniano Extra Golden.
Una de las disqueras más importantes de benga fue Chandarana Records, conocida en toda África por publicar varios miles de sencillos de 45 rpm, en al menos 15 sellos diferentes, con una amplia gama de grupos kenianos, tanto luos, luyias, kipsigis y suajilis; y tanzanos. Fundada por A.P. Chandarana, la empresa fue una de las primeras compañías discográficas de Kenia, ya que se fundó en 1958, y grabó para muchos de los cantantes famosos del país, como Collela Mazee y Daniel Owino Misiani. La compañía también grabó diversos géneros, pero especialmente el benga. También fue muy popular en Tanzania, Malaui, Sudáfrica, Nigeria, Camerún y África Occidental. Se cree que el gran éxito de la compañía se debía a los esfuerzos de A.P Chandarana por llevar la música benga más allá del pueblo luo.
